Embora as palavras "mito" e "lenda" sejam muitas vezes usadas indistintamente, existem entre as duas algumas diferenças bem perceptíveis.
Quando a maioria das pessoas pensa em mitos, tem em mente algum panteão (outra palavra grega, formada por "pan", que quer dizer "todos", e "theos", que significa "deuses") de deuses gregos e romanos. Segundo os mitos, estas divindades eram seres sobrenaturais que controlavam os acontecimentos do mundo natural.

As lendas são, na verdade, uma forma ancestral de história (no sentido de estudo do passado) - relatos sobre figuras históricas, habitualmente humanas e não divinas, que são passadas de geração em geração desde tempos ancestrais.

Um conhecido exemplo da diferença entre mito e lenda chega-nos da Grã-Bretanha de outros tempos. O rei artur é uma figura histórica sobre a qual foram criadas e recontadas histórias lendárias ao longo de mais de mil anos. Personagem da pré-história britânica, a figura de Artur baseou-se muito provavelmente numa pessoa real, talvez um chefe tribal galês, em redor da qual se coligiu um complexo ciclo de histórias heróicas.

Muitas das histórias sobre um rei chamado Artur começaram pela primeira vez a serem coligidas em "History of the Kings of Britain", escritas por Geoffray de Monmouth entre 1136 e 1138, cerca de quinhentos a mil anos após a época em que o modelo de carne e osso do rei Artur terá vivido.

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